Ma ville
Ath (ât) : Aat, Aeth : lieu (fortifié) sur un gué ; ou romanisation de germ. *haita bruyère (ce qui est douteux).
Vers 1160, Baudouin IV, comte de Hainaut, achète une partie de la terre d'Ath à son vassal, Gilles de Trazegnies. Il y construit un donjon carré (la Tour Burbant) afin de protéger le nord de son Comté. Dotée de libertés, la "ville neuve" attire la population autour de son marché et est ceinturée par une fortification entre 1330 et 1350. La croissance de la population entraîne la construction d'une seconde enceinte s'allongeant vers le sud et l'est et achevée vers la fin du XIVe siècle.
Au XVe siècle, quelque 5000 personnes vivent en ville. Les activités de production (draps, toiles, peaux, pierre) et l'artisanat de luxe (orfèvrerie, ébénisterie, sculpture) sont en plein essor. Le marché du jeudi et la foire annuelle génèrent une intense animation commerciale.
Dans cette ambiance générale se développe la procession, célébration de la dédicace de l'église paroissiale. Y défilent des groupes, illustrations des récits de l'Ancien et du Nouveau Testament, de la Légende dorée ou du Cycle de Charlemagne.
En 1667, les armées de Louis XIV conquièrent Ath. Vauban fera construire une fortification nouvelle entre 1668 et 1674. Cette imposante enceinte comprendra non moins de 8 bastions, reliés par des courtines, elles-mêmes protégées par des tenailles et des demi-lunes. La place forte sera démantelée après le siège de 1745.
En 1824, les Hollandais édifient le fort Féron alors que l'enceinte vient de retrouver toute sa valeur stratégique. Les fortifications démantelées libéreront des terrains pour les industries et les lotissements indispensables à une population en pleine expansion.
Si Ath compte 7300 habitants à la fin du XVIIIe siècle, elle traverse une grave crise dans la première moitié du XIXe. De 1850 à 1914, elle connaît une nouvelle période de croissance grâce à l'essor de l'industrie du bois, de l'agro-industrie (brasseries, moulins) et du textile.
Au XXe siècle, le déclin industriel a mis en évidence le rôle commercial, administratif et scolaire de la cité de Goliath.
Photos d'autrefois et vues d'aujourd'hui
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